První bomba explodovala podle tamních úřadů přímo v kostele Naší Paní z hory Karmel okolo 8:45 tamního času. Druhá pak krátce poté na parkovišti před kostelem. V té době už na místo dojeli i vojáci a záchranáři, z jejichž řad je také několik obětí.
K útoku se zatím nikdo nepřihlásil. Na ostrově Jolo se dlouhodobě vyskytují různé ozbrojené skupiny včetně islamistické teroristické organizace Abú Sajjáf. Někteří poukazují na to, že styl útoku nese rukopis takzvaného Islámského státu, který má na Filipínách také řadu stoupenců.
Útok na kostel Naší Paní z hory Karmel, který se stal terčem islamistů už v minulosti, přišel jen několik dnů po referendu, ve kterém muslimové schválili vytvoření nového autonomního regionu Bangsamoro na jihu Filipín. Toto referendum je výsledkem mírové dohody mezi vládou a muslimskými separatisty ze skupiny Národní osvobozenecká fronta Moro.
Právě voliči v provincii Sulu, do které spadá i ostrov Jolo, ale autonomii odmítli. V provincii totiž působí odnož povstalců, která s mírovou smlouvou, v níž se rebelové vzdávají svého cíle vytvořit úplně nezávislý stát, nesouhlasí.
Úřady doufají, že jim referendum, které je součástí mírové dohody, pomůže ukončit desítky let trvající násilí. Ke střetům mezi islamistickými separatisty a vládními silami dochází v převážně katolické zemi s různou intenzitou už od 60. let minulého století.
