Dva astronauti na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) opravují detektor kosmického záření Alpha Magnetic Spectrometer (AMS). Oprava zařízení za dvě miliardy dolarů vyžaduje, aby oba muži opustili stanici a vystoupili do volného kosmu. Tato operace je považována za nejnáročnější od prací na Hubbleově vesmírném teleskopu.
Astronauti Luca Parmitano z Evropské kosmické agentury (ESA) a Drew Morgan z NASA se na opravu AMS-02 připravovali dlouhé čtyři roky. Dnes provedou první ze čtyř plánovaných vstupů do volného kosmu. Astronauti si připraví nástroje a vybavení před odstraněním ochranného štítu AMS. To jim následně umožní přístup do vnitřku zařízení, kde potřebují nainstalovat nový modul chladicího systému.
Magnetický spektometr AMS-02 je přístroj, který dokáže každou minutu zaznamenat desítky tisíc částic kosmického záření a mezi nimi hledá ta nejpřísněji střežená tajemství částicového vesmíru. Na ISS ho v roce 2011 dopravil raketoplán Endeavour. Původní plán byl, že AMS-02 bude zachytávat kosmické záření po dobu tří let. Pak mělo dojít k ukončení mise a odpojení přístroje.
Jenže spektometr podle odborníků předčil veškerá očekávání. Vědcům poskytl nová vodítka k teoriím, jak vznikl vesmír a na základě výsledků pozorování AMS-02 vznikly stovky vědeckých prací. „Možná došlo i k detekci vzácných částic antihmoty, které sem přiletěly ze vzdálených hlubin vesmíru. Ačkoliv stále chybí objevy temné hmoty, tak AMS-02 nasbíral ohromné množství informací o kosmickém záření, jejich zdrojích a způsobem šíření,“ píše web Kosmonautix.cz.
Po několika letech přesluhování je tak logické, že některé systémy AMS-02 postupně odcházejí. Aby přístroj fungoval, jak má, je nutné, aby byl křemíkový detektor na palubě AMS-02 neustále udržován ve stejné teplotě. K tomu je vzhledem ke značnému kolísání teploty na oběžné dráze zapotřebí právě čerpadlo chladicího systému. AMS-02 původně disponoval celkem čtyřmi. Jenže tři čerpadla už odešla a zbývá poslední funkční. Aby vědci nepřišli o vzácná data, byli do vesmíru vysláni právě Parmitano s Morganem, aby k AMS-02 přidělali nové řízení teploty, které se napojí na již existující systém.
Oprava magnetického spektometru bude velice náročná především z důvodu, že konstruktéři nepočítali s případným budoucím servisováním. Nejsou tak na něm umístěna žádná madla ani úchyty, které by astronautům usnadnily práci. Na vesmírnou stanici se také muselo dopravit velké množství různých nástrojů, bez kterých by se astronauti při opravě neobešli. Celý přístroj je navíc velmi složitý - obsahuje přibližně 300 tisíc datových kanálů. I proto astronauti strávili přípravami celé čtyři roky.